Iglesia de Balbanera, parada obligada en Colta

Cuando un viajero se aproxime a la población de Colta, en la provincia del Chimborazo, su itinerario de viaje debería ser flexible para introducir una parada en la iglesia que una vez fue considerada la más antigua de Sudamérica, pero que hoy permanece sin duda como la más añeja del país.

La costumbre de los visitantes de detenerse en este punto resulta coherente con esta construcción cuyos antecedentes se remontan hacia 1534, cuando en este sitio los conquistadores españoles construyeron un humilladero, es decir, un lugar de devoción en las entradas o salidas de los pueblos y junto a los caminos, con una cruz o imagen.

Los europeos escogieron esta llanura para construir la primera iglesia católica de la Real Audiencia de Quito, destinada a la adoración de la Virgen María como recuerdo a la abadía de la Virgen de Valvanera, en la provincia de Logroño de la península Ibérica.

Sin embargo, tal construcción no era la que actualmente se levanta al costado izquierdo de la carretera hacia Riobamba, sino una humilde choza de adobe y piedra cubierta de paja y derribada por el cruel terremoto del 4 de febrero 1797, que destruyó gran parte de Riobamba y otras poblaciones a lo largo del callejón interandino.

Pero ese sitio ya había era considerado “sagrado”, por lo que los pobladores reconstruyeron el templo con una arquitectura bella y de delicada sencillez. La fachada de piedra destaca un doble arco a la entrada y una simpática torrecilla con campanario. El interior que ha sido restaurado conserva esa misma sencillez y recogimiento de los templos construidos en esa época, sin barroquismos ni excesos, con un ambiente propicio para el recogimiento y la reflexión de los viajeros que con sabiduría y fe cristiana deciden cuándo deben detenerse en el camino.